MADAME DUROCHER
SYNOPSIS
In the museum of the National Academy of Medicine, Brazil’s oldest medical institution, in downtown Rio de Janeiro, an unusual photograph catches visitors’ eyes. Short hair, moustache, coat and tie all contribute to the strangely virile appearance of midwife Madame Durocher, the first female member of the Academy of Medicine and the only woman to have her portrait displayed in the large hall of homages.
Born in Paris in 1808, Madame Durocher arrived in Rio de Janeiro at the age of seven, accompanied by her mother, an elegant French dressmaker, who, along with other compatriots, migrated to Brazil when Napoleon Bonaparte was deposed.
In her early years in Brazil, Madame Durocher, a refined, delicate young lady, worked in her mother’s shop as a florist and dressmaker. She unofficially married a Brazilian and had two sons by him. A few years later, however, her mother died and her husband was murdered by accident. Debts from her mother’s shop were piling up and Durocher was forced to hand it over to her creditors.
Although she had inherited some paid slaves, Madame Durocher decided to free them and made a big decision: to prepare for a new profession as a midwife.
Durocher knew, from her own experience, that little was known about the female body. Many women preferred to die than be examined by male doctors or midwives, and refused the use of vaginal speculums and palpation. She knew many women who had died giving birth.
And it was thus that, in 1832, she became the first and only female student in the Birthing Course at Rio de Janeiro’s brand-new School of Medicine.
In spite of a serious sight defect in one eye, as the result of a childhood illness, Madame Durocher was a brilliant student and slowly began to treat clients, among whom slave women, prostitutes and members of the high-society.
She didn’t like to make any kind of distinction, whether racial or social. She gradually became versed in the most popular obstetric techniques of her time, such as the use of forceps, version and embryotomy, as well as dealing with eclampsia and haemorrhages, complications that were often lethal for mothers and babies. She also practiced first aid on newborns to get them breathing again.
With time, she also began to practice in the areas of gynaecology, post-natal care, and forensic examination (in cases of sexual abuse, defloration, rape and others). Although people without medical diplomas were forbidden to practice gynaecology, Madame Durocher was constantly sought out and recommended for such functions.
As she had to go out at night to see her patients and had suffered a few accidents and attempts at sexual violence, Madame Durocher started wearing men’s clothes.
She adopted an odd mixture of men’s and women’s garments (a long skirt, bow-tie, black frock coat and silk half-top hat) and assumed an ugliness that wasn’t natural to her: she cut her long hair short and started masculinising her facial features.
Durocher knew that midwives were not terribly respected and many were also seen as easy women because they cared for the prostitutes who frequented the House of Mercy hospitals. She realized that not looking like a woman and taking on a male persona gave her “authority” when dealing with doctors and institutions, which were beginning to accept her articles, theses and arguments.
n the streets of Rio de Janeiro, she came to be seen as a poorly defined mixture of man and woman. And although she was made fun of and persecuted by some newspapers and even some more conservative doctors, Durocher was increasingly respected for her ability to resolve the most complicated deliveries. Even a doctor who had ridiculed her in several newspaper articles and who had been responsible for an inspection of her home, had to call her in to perform his wife’s extremely difficult delivery.
Durocher said she had never refused a single call-out, even to help homeless women in the streets of Rio. She was under great physical and intellectual strain, as she was always ready to argue with the authorities about the limitations of government assistance for women. Even during epidemics of yellow fever and cholera, she never stopped seeing patients in poorer parts of town and once almost died of cholera.
Despite her declaration that she would never stop treating slave women and prostitutes, she was made royal midwife and delivered Emperor Pedro II’s children.
Despite her statement that, “just as there are effeminate men, there are also manly women,” it was never known if her decision to wear men’s clothes also had to do with sexual preference. Madame Durocher continued to raise her children and led a very discreet private life.
Determined to treat patients who couldn’t afford to pay her and donating her earnings to people in need, after more than 50 years of work and 8,000 deliveries, Madame Durocher died in extreme poverty. She liked to say that she had helped bring great men into the world, but, without a doubt, she had also helped bring some great scoundrels into the world.
In her obituary, an Academy of Medicine director wrote, paradoxically: “[She] was the only woman to penetrate this institution, but her masculine character and talent patented, on these benches that she so often occupied, the real justification for this well-deserved distinction.”
CLike George Sand, Madame Durocher knew that women in the nineteenth century were fated to the invisibility of domestic toil or jobs without recognition. With her masculine appearance, she won profession and public respect.
Mme Durocher L’Histoire
Au musée de l’Académie Nationale de Médecine, l’institution de médecine la plus ancienne du Brésil, au centreville de Rio de janeiro, une photo inusitée attire l’attention de tous les visiteurs. Cheveux courts, moustaches poussées, la veste et la petite cravate, l’aspect étrangement viril d’une dame : c’est la sage-femme Madame Durocher, la première femme à intégrer l’Académie de Médecine et la seule à avoir son protrait exhibé dans le grand salon des hommages.
Née à Paris en 1808, Madame Durocher est débarquée à Rio de Janeiro à l’âge de sept ans, accompagnée de sa mère, une élégante styliste française imigrée au Brésil, ainsi que d’autres compatriotes, après la déposition de Napoléon Ier.
Jeune-fille raffinée et délicate qu’elle était, Mme Durocher, pendant ses premières années au Brésil a travaillé dans le magasin de sa mère comme fleuriste et styliste et s’est mariée (non formellement) avec un brésilien et a eu deux fils. Cependant, des années après, sa mère et sont mari sont décédés, étant donné que sont mari a été assassiné à la place de quelqu’un d’autre. En outre, les dettes financières du magasin de sa mère ne faisaient que s’accumuler, obligeant Mme Durocher à la céder à ses créanciers.
En dépit du fait d’avoir hérité quelques esclaves, comme capital pour sa survie, Mme Durocher a décidé de les libérer et puis a pris une autre grande décision : se préparer à une nouvelle profession, celle de sage-femme.
Elle savait, par expérience personnelle, que l’on connaissait très peu de la physiologie féminine. Beaucoup de femmes préféraient mourir à se faire examiner par des médecins ou infirmiers, n’acceptaient ni le contatc du spéculum, ni la touche vaginale. Plusieurs de ses connaissances étaient mortes en couches.
C’est ainsi qu’en 1832 elle a été la première et unique élève du cours d’acouchements de la nouvelle Faculté de Médecine de Rio de Janeiro.
Malgré le grave problème de vue dans l’un de ses yeux, conséquence d’une maladie d’enfance, Mme Durocher se révèle élève brillante et, peu à peu, commence à soigner ses clientes, soient-elles des esclaves, des prostituées ou des dames de la bonne société.
Elle ne faisait aucun type de distinction, ni raciale, ni sociale. Avec le temps, ella a passé à maîtriser les techniques obstétriques de l’époque telles que l’utilisation du forceps, le retournement, l’embryotomie, en plus de soigner l’éclampsie, les hémorragies, les complications souvent létales à la mère ou au foetus. Elle pratiquait encore la réanimation du nouveau-né, en lui rétablissant la respiration.
Avec le temps aussi elle a établi un service clinique dans le domaine ginécologique, soignant la santé des nouveaux-nés et pratiquant des expertises médico-légales (dans des cas d’atteinte à la pudeur, défloration, viol et d’autres). Encore que la pratique ginécologique fût interdite à ceux qui n’avaient pas son diplôme de médecin, Madame Durocher était constamment sollicitée et indiquée pour l’exercice de ces fonctions.
Ayant souvent besoin de partir la nuit pour soigner des patientes, après avoir subi quelques accidents et des tentatives d’abus sexuel, Mme Durocher a décidé d’endosser des vêtements masculins.
Elle s’est fait un garde-robe qui abritait des habits masculins et féminins, en combinaison non harmonieuse : jupe longue, papillon, pardessus et haut de forme en soie, tout noir ; finissant par assumer une laideur qui ne lui était pas naturelle : s’est coupé ses cheveux longs et a endurci ses traits faciaux.
Elle savait que les sages-femmes étaient peu respectées et très souvent vues aussi comme des filles de joie du fait de soigner les prostituées qui fréquantaient les Casas de Misericórdia (Hôtel-Dieu). Par la suite elle s’est rendu compte qu’e le fait d’assumer un visage masculin ne pas ressemblant à une femme, lui donnait de « l’autorité » devant les médecins et les institutions qui ont commencé à accepter ses articles, ses thèses et ses propos.
Dans les rues de Rio elle était vue comme un mélange mal défini d’homme et femme. Mais, quoique ridiculisée ou persécutée par quelques journaux et aussi par quelques médecins plus conservatifs, Mme Durocher était de plus en plus respectée par sa capacité de réussir à des accouchements compliqués et difficiles. Même l’un des médecins qui l’avait ridiculisée dans plusieurs articles de journal et qui avait été le responsable d’une inspection chez elle, a du l’appeler pour qu’elle suive l’accouchement très difficile de son épouse.
Mme Durocher affirmait ne pas refuser un seul appel, même ceux des mendiantes des rues de Rio. Son épuisement physique et intelectuel était énorme, car elle ne refusait pas non plus de discuter avec les autorités à propos des limitations de l’assistance publique donnée aux femmes. Pendant les épidemies de fièvre jaune et de choléra elle n’a pas cessé de soigner les malades des zones les plus pauvres et a failli mourir du choléra.
Tout en affirmant que jamais elle ne cesserait de s’occuper des esclaves et des prostituées, elle a été nommée la sage-femme atitrée de la Maison Impériale, ayant soigné l’Impératrice elle-même dans ses accouchements.
En dépit de son affirmation que : “ainsi comme Il y a des hommes effeminés, il y a des femmes viriles », on n’a jamais été sûr si son option pour les habits masculins était aussi le fruit d’une option sexuelle. Mme Durocher a continué à élever ses enfants et a toujours mené sa vie particulière dans la plus grande discrétion.
Tenant à coeur la possibilité de s’occuper des patients pauvres qui ne pouvaient pas lui payer et faisant don de ses honoraires aux plus nécessités, après plus de 50 ans de travail et 8 mille accouchements, Mme Durocher est morte dans une extrême pauvreté. Elle aimait dire qu’elle avait participé à la naissance de grands hommes, mais sûrement aussi à celle de quelques vauriens.
Dans son nécrologe, l’un des directeurs de l’Académie de Médecine, a paradoxalement écrit : « C’est la seule femme à s’introduire dans cette salle, mais son caractère d’homme et son talent viril ont confirmé, sur ces lieux, que tant de fois ele a occupé, le vrai mérite justificatif de cette juste distinction ».
Telle une George Sand, Mme Durocher savait que le XIXème siècle avait réservé à la femme l’invisibilité du travail ménager, ou celle des fonctions non reconnues ; ainsi, au moyen de son image masculine, elle a fini par voir valorisées son action et son image professionnelle et publique.
CREDITS
Production: RITA BUZZAR
Sreenplay: RITA BUZZAR e JOÃO SEGALL